До 1918 года в России не было института гражданского брака, хотя законом от 19 апреля 1874 года браки старообрядцев, записанные в метрические книги, приобретали в гражданском отношении силу и последствия законного брака и рассматривались некоторыми канонистами Российской Церкви как браки гражданские.[6] Тем, кто не хотел (или не мог) заключать брак в рамках религиозного института из религиозных, антирелигиозных или иных соображений, приходилось жить без юридического оформления супружеских отношений; живущие в таком сожительстве для его обозначения стали использовать как эвфемизм термин «гражданский брак», хотя этот термин имел лишь эмоциональный смысл, такие отношения не подкреплялись никакими юридическими последствиями, включая, в особенности, права собственности при разделе имущества при прекращении сожительства и наследовании в случае смерти сожителя.
Вскоре после прихода к власти большевиков, 18 декабря (ст. стиля) 1917 года был принят декрет СНК «О гражданском браке, о детях и о ведении книг актов состояния»,[7][8] который гласил, в частности: «Российская Республика впредь признает лишь гражданские браки»; церковный брак объявлялся «частным делом брачующихся»[7] и лишался юридической силы. Декрет «Об отделении церкви от государства и школы от церкви» 20 января (2 февраля) 1918 окончательно лишал заключаемые заново церковные браки правового значения (за браками, заключенными в церковной форме до принятия декрета, сохранялась юридическая сила относительно раздела имущества и наследования, и они не нуждались в переоформлении).
То есть, вплоть до декабря 1917 года в России процедура оформления брака носила канонический (церковный) характер. Государство же, осуществив принцип отделения церкви от государства, взяло на себя поддержку взаимоотношения между супругами с помощью светского законодательства, поэтому единственной формой брака стал гражданский, то есть светский брак. Брак стал называться гражданским в отличие от прежнего брака — церковного, религиозного.
Таким образом, с принятием декретов ЦИК и СНК РСФСР «О гражданском браке, о детях и о ведении книг актов гражданского состояния» от 18 декабря 1917 г. и «О расторжении брака» от 19 декабря 1917 г. гражданский брак стал единственно признаваемой юридически в нашей стране формой брака. Юридическую силу получили браки, зарегистрированные в отделах записей браков и рождений при городской (районной, уездной или волостной земской) управе. Первый российский кодекс — КЗАГС (Кодекс законов об актах гражданского состояния, брачном, семейном и опекунском праве РСФСР) 1918 г. определял: «Только гражданский (светский) брак, зарегистрированный в органе записей актов гражданского состояния, порождает права и обязанности супругов, изложенные в настоящем разделе. Брак, совершенный по религиозным обрядам и при содействии духовных лиц, не порождает никаких прав и обязанностей для лиц, в него вступивших, если он не зарегистрирован установленным порядком». То есть, такой брак не давал никаких прав относительно получения какой-либо собственности в случае расторжения этого брака или смерти супруга.
В России в настоящее время гражданский брак (в изначальном значении термина) является единственным из заключаемых заново браков, признаваемым государством, и фиксируется в органах ЗАГС независимо от места жительства любого из будущих супругов. Поэтому большинство российских конфессий для заключения брака по религиозным обрядам требуют обязательной регистрации брака в ЗАГСе.
